Pocas veces en la literatura brasileña se han dado obras de la calidad de El alienista en el género del cuento. Ocupa en la obra de Machado de Assis, junto con su novela Dom Casmurro, un lugar destacado en la historia literaria del Brasil. De sus obras cortas, es la que mayor universalidad y renovada actualidad ha alcanzado. Fue publicado por entregas en «A Estação» en 1882 y, en el mismo año, incorporado en el libro Papéis Avulsos donde se mantiene desde entonces. En El alienista, Machado de Assis, con su proverbial sagacidad, hace reír al lector con la sonrisa torpe del que sabe encontrarse ante una ficción, pero que no puede evitar identificarse con los personajes que pasean su locura pacífica a lo largo del cuento. Es difícil quedar ajeno al efecto de El alienista sobre nuestros hábitos y convenciones. Al final del libro, nos hacemos las mismas preguntas que el hombre de siempre : ¿Qué es cierto / qué no lo es ? ¿Qué vale / qué no vale ? ¿Quién está exento / quién no lo está ? Machado de Assis plantea en este cuento, noventa años antes, todos los problemas que plantean ahora las más nuevas corrientes de la anti-psiquiatría. Más que en cualquier otra obra suya, la sátira se hace contra el hombre que siente gusto por el mando, contra las promesas del Poder y sus grotescas consecuencias.
